NASA, Boeing Share Update on Commercial Starliner Development Plans

NASAとボーイングが民間有人宇宙船スターライナー開発について正式な更新を発表し、2024年の初回有人飛行で生じた問題への対策を完了させた上で、2028年までの有人飛行復帰を目指す方針を明確にした。同時にロケット企業ULAが開発するヴァルカンロケットをスターライナーの打ち上げ手段として認証を進める計画も併せて示された。

スターライナーの初回有人飛行は2024年にミッション中に無人での帰還を余儀なくされた。NASAの調査チームは詳細な検証を重ね、この事象に至った背景に61項目の改善推奨事項を特定した。その主要因はサービスモジュールに搭載されたスラスター（推進制御装置）が、工学的認定範囲を超えた条件下で作動していたことにあった。スラスターの作動逸脱は、サービスモジュール周辺の熱環境の影響とスラスター自体の設計に内在する特性が複合的に作用した結果であると判明している。

ボーイングはこの調査結果に基づき、サービスモジュール全体の熱対策を実施した。これらの改修内容はスターライナー-1と呼ばれる無人試験飛行ミッションで検証される。同ミッションは2026年12月から2027年1月の間での実施が見込まれており、改善された熱環境の検証、システム認定に必要な性能データ取得、有人飛行前のリスク特定といった複数の工学的評価を実施する。試験飛行を通じて得られたデータと知見をもとに、ボーイングはサービスモジュール内のスラスター弁の設計改修、乗員室スラスターの交換、バッテリー更新、パラシュートシステムの改善など広範囲な改良を実装する計画である。これらが完成することで、2028年のスターライナー-2による有人飛行が実現する。

このスターライナー開発の行程は、米国が有人宇宙輸送能力を継続的に保有することの戦略的重要性を示している。国際宇宙ステーション運用の秩序立った終了、商用宇宙ステーションへの移行、低地球軌道でのアクセス拡大といった複数の目標を達成するにあたり、米国による独立した有人輸送手段は不可欠である。NASAは複数の輸送オプション確保の原則を貫いており、スターライナーはその重要な一角を占めている。

日本の宇宙関連製造業にとって、スターライナー開発の経歴は示唆的である。設計仕様と実飛行環境の間に存在する乖離をいかに把握し対処するかが、国際的な商用有人宇宙飛行では極めて重要であることが改めて明らかになった。加えて、アトラスVからヴァルカンロケットへのシステム移行は、米国の有人ロケット供給体制の段階的な変化を意味しており、これに対応する部品・装置メーカーの新規認証取得が今後求められることになると考えられる。宇宙産業のサプライチェーンは仕様に応じた部品供給だけでは足りず、システムレベルでの性能・信頼性検証メカニズムに組み込まれることが当たり前になりつつあり、この一連の問題と改修を通じて鮮明に認識できるのである。

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