Roman Space Telescope Headed to Deep Space

NASAのローマンスペーステレスコープがスペースXのファルコンヘビーロケットで打ち上げられ、地球と太陽の引力が釣り合う第2ラグランジュ点（L2）へ向かっている。フロリダのケネディ宇宙センターから東部夏時間で朝7時26分に発射されたロケットは、その象徴的な特徴である側ブースターの双発着陸を成功させたうえで、本体は軌道投入に向かった。現在、ローマンは太陽電池とサンシェードを展開し、およそ3ヶ月間の試験期間に入っている。この間、検出器を動作温度まで冷却し、「カスタムメイドされたコンピュータとOSを持つシステム」として徐々に各機能を有効化していく作業が進められる。

打ち上げられたローマンの特徴は、その莫大なデータ処理能力にある。1日に約1.4テラバイトのデータを地球に送信し、これはジェームズウェッブ宇宙望遠鏡の約30倍に相当する。地球との連絡が途絶えた際に備えて、最大10テラバイトのオンボード保存容量も備えている。このデータの大部分は、外惑星系の惑星観測から生じる。これまで遠い惑星のほとんどは、親星の揺らぎやくらみを観測することで間接的に研究されてきたが、ローマンに搭載されたコロナグラフ装置は親星の光を遮光・フィルタリングすることで、惑星そのものの直接観測を可能にする。この能力により、惑星の大気成分も分光分析で特定でき、生命が存在しうる世界の探索にも道を開く。

ローマンは広い視野角を持つことで、一度に広大な天空領域を観測できる。この特性は、遠い超新星の追跡観測に極めて有効である。ハッブル宇宙望遠鏡では1個の超新星を見つけるために10枚の写真を撮影する必要があったが、ローマンが撮影する1枚の写真には数十個の超新星が映り込むと予想される。この効率化により、宇宙膨張の加速化を示す根拠となった超新星データを大幅に増やすことができ、宇宙膨張史の精密な解明が期待される。さらに、コロナグラフ技術は単なる研究ツールではなく、今後打ち上げられるすべての大型光学望遠鏡の標準装備になると考えられるほど、天文観測技術の主流へと転換する可能性を秘めている。

宇宙観測技術の進化は、光学部品や検出器など高度な製造技術への需要を生み出す。ローマンのような大規模な宇宙ミッションには、耐環境性に優れた電子部品、精密な冷却機構、高感度のセンサなど、日本の製造業が得意とする領域の技術が広く活用されている。同時に、将来のミッション計画が進むにつれて、より高性能なコロナグラフを必要とする新世代望遠鏡の開発が加速する可能性がある。こうした長期的な観測計画の進展を視野に入れることで、日本の部品・装置・素材メーカーにとって国際競争の中での位置づけを明確にし、次世代宇宙ミッションへの関わりを深める機会になると考えられる。

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