The Starship moon landing number NASA and Elon Musk can’t agree on

先ごろ開かれた米航空宇宙局（NASA）の安全諮問パネルで示された、有人月面着陸に必要なStarshipの打ち上げ回数の見積もり（約22回）に対し、スペースXのイーロン・マスク氏が「実際は6〜8回になる」と反論した。両者の数字は大きく食い違っており、この差は月ミッションの実現性の評価に直結する論点になっている。

背景には、Starshipが月へ向かうために燃料補給を前提とする構造がある。Starshipは地球周回軌道に達するまでに推進剤のほぼすべてを使うため、補給なしでは月まで行けない。スペースXが示す方式は、いわば宇宙の給油所である。まず貯蔵タンクの役割を持つ「デポ」機を軌道に上げ、その後タンカー型のStarshipを一機ずつ打ち上げてドッキングさせ、残りの推進剤をデポへ移す。デポが満たされた段階で月着陸船型が打ち上げられ、給油を受けて月へ向かう。タンカー1機ごとがフル規模のロケット打ち上げにあたるため、必要回数は時間やコスト、そして有人飛行前に失敗する機会の多さに直結する。記事では、アーズ・テクニカのエリック・バーガー氏が、2027年末までに週2回の打ち上げが実現したとしても、22回の場合はデポへの充填に約3か月かかると試算したことが紹介されている。

では、回数の差は何から生じるのか。記事によれば、必要なタンカー数は主に1機が軌道へ運べる推進剤量と、道中で失われる量によって決まる。Starshipの燃料と酸素は極低温で保存されており、軌道上で待機する間に一部が徐々に蒸発する。移送のたびにも損失が生じる。NASAの見積もりは現行機の打ち上げ能力を前提にしているように見える一方、マスク氏の見通しはより高性能なロケットを想定しているとみられる。前提が異なる以上、数字の差は単なる予測の違いというより、評価の基準の違いだと読むのが妥当である。マスク氏は2021年にも、政府文書が示した16回という数字を「極めて考えにくい」と退け、必要なタンカーは最大でも8機だと主張しており、今回も似た構図になっている。

この回数を左右する鍵は、まだ飛行していない機体にあるとみられる。記事によれば、給油作業はアップグレード版のV3型Starshipで行う計画だ。チャーリー・プリコート委員もアルテミスIVを「多くの初めての試み」を伴う任務と表現している。推進剤の移送、長期の軌道上保管、極低温管理はいずれも実証段階にあり、回数の議論は実機試験の結果を待つ部分が大きい。一方、ブルーオリジンの月着陸機「ブルームーン」は初号機で軌道上給油に依存しないと記事は指摘しており、月輸送の手段が一つに限られないことも読み取れる。

製造業の視点では、この議論は部品需要の方向性を見るうえで示唆に富む。打ち上げ頻度が増えれば、推進剤タンク、極低温環境に耐える断熱材や配管・バルブ、シール材、移送機器の計測部品などへの要求が強まる可能性がある。蒸発損失を抑えるための断熱や保管技術の向上も、素材や精密加工の面で国内の部品サプライヤーが関われる領域と考えられる。ただし、これは記事から直接読み取れる事実ではなく、打ち上げ回数や採用される方式に左右される推測である。日本の部品メーカーとしては、どの機体構成が実際に採用されるかを見極めつつ、極低温環境や高い信頼性が求められる要素技術に絞って準備を進めることが現実的だろう。

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