ベラ・ルービン天文台の観測データから準惑星の候補天体「2026 ED138」を発見

チリに建設されたベラ・ルービン天文台の観測データから、海王星より外側を公転する天体「2026 ED138」が見つかったと、NOIRLab（アメリカ国立光学・赤外天文学研究所）が2026年10月27日に発表した。準惑星の候補とされるこの天体は、ルービン天文台が見つけた初めての準惑星候補となる。

発見したのはハーバード・スミソニアン天体物理学センターのマシュー・ホルマン氏である。同氏は移動する天体を探すプログラムを用い、2026年に取得されたルービン天文台のデータを解析していた。2026年10月13日にこの天体を見つけたが、冥王星と太陽の平均距離の約40天文単位より遠いにもかかわらず、その距離の天体としては明るく見えたため、異例の大きさではないかと気づいたという。太陽系観測チームは、明るさと太陽からの距離、推定される表面の反射率を組み合わせ、直径を600～1500kmと見積もった。見つかったのは天の川に近く星が密集したみなみのかんむり座の方向で、背景の無数の星にまぎれていたため、これまで見逃されてきた可能性が高いとみられている。

海王星より外側の小天体の多くは岩石と氷でできており、これほどのサイズがあれば自らの重力で球形になると予想されることから、この天体は準惑星の候補とみなされている。準惑星はIAUが2006年に定めた分類で、太陽を公転し、ほぼ球形で、軌道の周辺から他の天体を排除しておらず、衛星でもない天体を指す。現在IAUが認めるのは冥王星、ケレス、エリス、ハウメア、マケマケの5つである。移動天体を探す手法が、こうした比較的大きな天体の発見につながったと考えられる。

ただし、準惑星と確定するには赤外線観測が必要で、正確な大きさを絞り込むにも追加の観測が欠かせない。推定直径は明るさと反射率の仮定に依存するため、反射率の見積もりが変われば大きさも大きく動く可能性がある。初期分析の段階で海王星より外側の候補としては最大級の一つとされているが、今後の観測結果によって位置づけが変わることも考えられる。

日本の製造業の視点でいえば、こうした観測を支えるのは大口径の光学系、高感度の検出器、精密な架台や鏡面、そしてデータを処理する計算環境である。一般に赤外線を扱う検出器は低温で安定させる必要があるため、冷却系や低熱膨張の素材への要求が強まる可能性がある。本記事は個別の部品や企業に触れていないため、どの工程にどう関われるかは、観測機関や装置メーカーの調達情報を別途確認する必要がある。

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