NASAの航法実験、惑星着陸に有望な成果

米航空宇宙局（NASA）は、探査機が月や他の惑星で安全な着陸地点へ自律的に誘導されるための技術「SPLICE」の飛行試験に成功した。8月27日、アルタX（Alta-X）ドローンにSPLICEの誘導・航法・制御ペイロードを搭載し、月面降下と着陸を模擬した機動を実施した。試験場所はカリフォルニア州エドワーズにあるアームストロング飛行研究センター近くのロジャーズ乾湖である。

SPLICEはジョンソン宇宙センターの研究者が開発し、アームストロング・センターの専門家と協力して組み込み、試験、飛行を行った。6月と7月の試験では、ペイロードとドローンの間の通信、データ処理、テレメトリ、指令系の性能を確認している。今月後半には、モハーベにあるボイジャー・テクノロジーズで大規模な試験を予定している。担当者は、この飛行試験を約10年にわたる取り組みの集大成と位置づけている。開発初期の2019年には降下高度と着陸軌道の試験が、2020年には精密着陸センサ2種の実証が行われており、段階的に技術成熟度を高めてきた経緯がある。

この技術の要点は、搭載した誘導システムが地形を把握して着陸候補地を評価し、危険と判断すれば機体を安全な場所へ向かわせる点にある。高解像度の数値標高図を光検出などのセンサデータから生成するため、着陸直前に現地の状況を見て判断できる。事前に選んだ地点へ降りることを前提とする従来型の着陸に比べ、判断の精度と安全性を上げる方向にあると考えられる。記事はこの技術が月、火星、地上での降下・着陸ミッションの検証に応用できるとしている。また、NASAはいくつかの商業月着陸機の事業者と協力してSPLICEの各版を自社機体に実装しており、今後のMoon Base関連ミッションの一部は、この技術で集めたデータを柔らかい着陸に活用する予定だという。

NASAによれば、誘導システムは今秋にNASAのソフトウェアカタログで利用可能になる予定で、業界と利用について調整中である。航法機能についても、精密着陸や自律的な地表移動への応用を評価する企業があるという。日本の製造業にとっては、誘導ソフトそのものよりも、地形認識に使う高精度センサ、通信やデータ処理、テレメトリに関わる機器や部品、さらにはドローンや着陸機の機体部品に関わる余地があると考えられる。ただし、記事には日本企業の関与は書かれていないため、ここでの見通しはあくまで推測である。

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