NASA、アルテミス3号で将来の月着陸船の運用を試験へ

NASAは2027年打ち上げ予定のアルテミス3号で、有人月着陸の前段として、民間の月着陸船の試験機を地球低軌道で使う大規模な試験飛行を行う計画を示した。オリオン宇宙船に乗る4名の宇宙飛行士（うち1名は欧州宇宙機関の飛行士）が、ブルーオリジンとスペースXの試験機とランデブーおよびドッキングを行い、居住や運用の手順を確かめる。期間は14日間で、2028年に予定される月の南極付近への着陸に向けて、リスクを減らし機体を検証することが狙いである。

背景として、これまでのアルテミス計画はSLSとオリオンだけで実施されてきた。今回は3機の宇宙機を3種類の大型ロケットで比較的短い期間に打ち上げ、軌道上で連携させる構成になる。最初に投入されるのはブルーオリジンのブルームーンMark 2試験機で、地球低軌道の円軌道に乗り、最長30日間の待機が可能だ。数日後にSLSでオリオンを打ち上げ、機体の確認を経て、宇宙飛行士が試験機に乗り込み約2日間、客室環境や操作系、生命維持装置を実機で評価する。その後、スペースXのスターシップV3試験機が後半に投入され、オリオンは約2時間のドッキング試験を行う。こちらは乗員が乗り込まない。スターシップは軌道上の寿命が短く設計されているため、打ち上げ順を後ろにずらして効率よく試験を並べる設計になっている。

3機を異なるロケットで打ち上げ、軌道上で連携させる試みは、NASAにとって初めてだとアルテミス計画責任者のジェレミー・パーソンズ氏は説明している。地上では得られない、ソフトウェア、誘導、通信、運用手順の実環境データを集められる点が大きい。とくにドッキングは2種類の接続方式を比べるため、今後の運用概念の選定に影響を与える可能性がある。ただし、ここで示されたのは計画であり、実際の結果や日程は個々の試験の成否に左右される。

宇宙産業のサプライチェーンにとっては、有人着陸の前に民間の着陸機の運用データが蓄積される意味が大きい。試験結果によって設計の修正や追加の検証要求が出る可能性があり、その影響は部品や装置の仕様変更として下流に伝わりうる。3機の打ち上げ準備は互いに連動しているため、1機の遅れが全体の日程に波及する構造でもある。

日本の製造業や部品サプライヤーの視点では、ドッキング機構まわりの精密部品、通信・計測機器、与圧環境や生命維持に関わる素材や構造部材などが、今後の仕様見直しの対象になる可能性がある。元記事には日本企業の関与は示されていないため、直接の受注機会があるとは断定できない。ただ、試験データを基にした要求の変化に素早く対応できる設計や品質管理の体制は、月面輸送に関わる各社との取引で評価される要素になりうる。

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