Successful Flight for Starship IFT-13

SpaceXの大型ロケット「スターシップ」の13回目の飛行試験IFT-13が成功した。エンジン点火失敗による打ち上げ中止、天候遅延を乗り越えて、テキサス州からインド洋への往路は完璧に進行したものの、第1段階ロケット（ブースター）の着陸時にエンジン着火に失敗するという部分的な課題を残した。

IFT-13は7月16日の前回試行から1週間後に実施された。前回はRaptor 3エンジン33基のうち4基の点火に失敗し、自動シャットダウンで中止となっていた。その後、実際には6基のエンジンに異常が見られたため、SpaceXはすべてを交換した。次の試行予定日は天候が不良だったため延期され、7月24日の打ち上げが実行された。この日も天気判断は厳しく、Starshipは他のロケットでは不可能な悪条件での打ち上げが可能だが、熱シールドタイルの詳細な映像取得が重要だったため、より良い視界が必要だったと説明されている。

今回の飛行で最も注目されるのは、Starshipが着水後、初めて完全な形で海面に浮いていたという点だ。従来の飛行では、残存燃料がStarshipを引火させ、横転後に炎上していた。今回は水があるていどの炎を消し止め、より「軟らかい」着陸によって「初めて完全な熱シールドの臨界的なビュー」を得ることができたという。これは将来の有人飛行や再利用可能性を見据えた時に、熱シールド設計と耐久性の検証において極めて重要なデータとなる。一方、ブースターの着陸は不完全だった。着陸用の燃焼のために点火されるべき13基のエンジンのうち、8基のみが着火し、湾内に硬く落下した。この問題はIFT-12でも生じており、パターン化した課題として認識される。SpaceXは本来、打ち上げ塔での「キャッチ」をブースターの標準的な回収方法として計画しているが、新システムバージョンの導入に伴い、それは試みられていない状況だ。

飛行中、Starshipは20基の新型Starlink V3衛星を配置した。従来のミッションではシミュレーターが使用されていたが、今回は実衛星だった。サブオービタル飛行であったため、これらの衛星は軌道に乗ることなく、放出から約20分後のリエントリー時に焼却消滅した。その間、運用中のStarlink衛星との通信を行い、Starshipと熱シールドの映像を送信した。このように、Starshipはマルチペイロード放出と通信中継の両立が可能であることが実証された。

Starshipの重要性は、SpaceXの独自事業にとどまらない。NASAのアルテミス計画では、Starshipを月面着陸システムの一つとして位置づけており、月への人類の帰還を実現する手段として機能することが期待されている。NASAは来年、アルテミスIIIミッションを発射し、オリオン宇宙船とStarshipおよびBlue Moonの間のランデブー・ドッキング操作をテストする予定だ。NASAの長官は、Starshipが完全稼働すれば「その能力はゲーム・チェンジャーとなり、特に月を二度と手放さないことを確保するだろう」とコメントしており、月探査プログラムにおけるStarshipの戦略的な位置づけは極めて高い。

日本の製造業、特に部品・装置サプライヤーにとって、Starshipの着実な進歩は、打ち上げロケット関連の部品需要の拡大を示唆している。熱シールド材料、エンジン部品、航空宇宙グレードの構造材料など、再利用可能ロケットシステムに伴う特別仕様部品の需要が増す可能性がある。さらに、NASAとSpaceXの国際的な協業が進む中で、品質基準や認証要件の適合性が、日本企業のサプライチェーン参入の鍵となり得る。

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