Ship 40’s flawless flight promotes next mission catch potential

Starship Flight 13 では、Ship 40 が完璧にミッション目標を達成し、水への着水後も機体が無事に浮いた状態で回収された。一方、Booster 20 はランディングバーン時のエンジン着火不具合により高速で水面に衝突し、破壊された。

打ち上げまでの経過は多くの課題を露呈させた。7月16日の最初の試行時、33個の Raptor 3 エンジンのうち4個が起動に失敗し、打ち上げは中止された。SpaceX は打ち上げ条件として最低31個以上のエンジン起動を要求しており、この基準に達しなかったためだ。その後の調査で、6個のエンジンの液体酸素タービンポンプに想定外の湿気が検出され、Booster 20 では6個のエンジン全体が交換された。なぜ湿気が混入したのか、またそれをどう防ぐのかについては依然として不明である。7月24日の3度目の試行でようやく打ち上げが実現し、この時点では33個すべてのエンジンが正常に起動した。

Ship 40 の成功は飛躍的な進展を示した。打ち上げ後、船体は完璧に上昇し、20個の Starlink V3 衛星を配備し、宇宙での燃焼も成功させ、大気圏再突入も無事に完了した。着水は従来のフライトで最も柔らかい着地となり、その後も機体は沈まずに浮いた状態で回収された。一方、Booster 20 は逆噴射（ブースト・バックバーン）後、ランディングバーンの際に13個のエンジンのうち10個しか起動できず、その後2個がシャットダウンされて、わずか5個の推力で着水を試みることになった。高度不足のため、高速で水面に衝突して爆発した。FAA は Flight 13 に対して特別な事故調査を命じていない。

この結果は、次のフライト計画に大きな影響を与える見通しである。Booster 20 のランディングバーン失敗を踏まえ、次の Flight 14 では Booster 21 ではなく Ship 41 のキャッチを試みる可能性が高まっている。SpaceX がランディングバーン不具合の原因を特定し、対策に確信を持つまでは、Booster のキャッチ試行を先延ばしにする戦略も考えられる。Ship 40 が完全に無事な状態で回収されたことは、熱シールドの耐久性と再突入設計に関する大量のデータをもたらす。この情報は、将来の船体キャッチ技術の開発に不可欠なものと考えられる。

日本の部品・装置メーカーにとって、この飛行試験は重要な示唆を持つ。エンジンやターボポンプなどの流体機械系部品では、環境制御と品質管理の重要性が改めて浮き彫りになった。液体酸素系統での湿気混入のような予期しない問題は、サプライチェーン全体の管理体制を問うものであり、極限環境での動作信頼性が求められる宇宙用部品では特に慎重な対応が必要だと考えられる。

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