The first self-driving vehicle on Mars has proven to be a smashing success

NASAの火星探査機パーセヴェランスが次週にも45キロメートル超の走行距離の新記録を達成しようとしている。これはオポチュニティ・ローバーが2018年の通信断絶前に記録した距離を上回るもので、より重要な点は、パーセヴェランスがこの距離をオポチュニティの3分の1の運用期間で達成したということである。この異例の快進撃を支えた最大の要因は、ローバーに搭載された自動運転システムにある。

パーセヴェランスの自動運転システムは、地球の自動運転車と基本的に同じ原理で機能する。高性能なオンボード・カメラが周囲の地形を撮像し、その画像データをローバーに搭載されたコンピュータで処理して、最も安全な走行ルートを自動的に計算するという仕組みだ。地球の自動運転車は明確な地図や標識、車線といった利点を享受できるのに対し、火星の環境は大きな岩石や砂地の斜面など、走行を阻む多くの障害物に満ちている。それでもなお、ローバーは地上の自動運転車とは異なり、他の交通との競合や悪質なドライバーへの対処が不要という利点がある。

興味深いことに、パーセヴェランスの直前に火星に到達したキュリオシティ・ローバーも、基本的には双子機で、同じカメラと画像処理アルゴリズムを装備していた。しかしその搭載コンピュータは世代が古く、チップセットの一部は1990年代にまで遡るものだった。そのため、処理能力の制約からキュリオシティが自律運転に充てられるのは全走行時間の約10パーセント程度に限定されていたのである。キュリオシティは火星での1年半以上の運用で38.6キロメートルを走行したのに対し、パーセヴェランスはより短い期間でそれを上回る距離を走破しようとしている。

この数字の差異が示しているのは、宇宙探査機の性能向上がハードウェアの進化によってもたらされるということだ。搭載コンピュータの処理能力が向上することで、ローバーは自動運転の依存度を高め、結果として効率的に走行距離を稼ぐことができるようになった。火星のような限られた通信環境では、地球からの遠隔操作を最小限に抑え、現地での自動判断を増やすことが、探査任務の効率と成功に直結する。

こうした動向は、日本の部品・装置メーカーにとって、宇宙機器進化の実例として無視できない。オンボード・コンピュータ、カメラセンサー、画像処理の高速化といった要素は、いずれも地上の産業でも需要の高い分野である。しかし宇宙機という極限環境では、そうした部品に対して、地上製品を上回る厳しい信頼性と処理能力が求められることになる。パーセヴェランスの成功は、その意味で、日本の高機能部品や素材が競争しうる領域として、宇宙探査機の自動化がいかに重要な進化軸になっているかを示唆しているといえよう。

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