着陸成功：中国民間ロケット、2回目の飛行で大成功を収める

中国のスタートアップLandSpaceが、Zhuque-3ロケットの1段目をランディング脚で着陸させることに成功した。これは民間企業による中国初の軌道打ち上げでの段階回収であり、再利用可能ロケット技術が国営企業から民間セクターへと広がったことを示す重要な転換点である。同時に、ロケット技術における世界的な競争構図の変化をも象徴している。

Zhuque-3の初打ち上げは昨年12月に行われたが、その際は1段目の着陸に失敗している。上段はペイロード衛星を軌道に投入するという難しいミッションを初飛行で達成したにもかかわらず、1段目は地上付近での異常燃焼により爆発した。今回の2回目の打ち上げでは、エンジン再点火から着陸脚による軟着陸に至るまで全ての段階を成功させ、さらに上段も目的のペイロード衛星を指定軌道に配置した。LandSpaceはこれを「再利用技術の実証段階から工学応用段階への移行を示す重要な飛行試験」と位置づけており、単なる個別の成功ではなく技術の成熟と信頼性向上を実証するマイルストーンと見なしている。設計の正当性と1段目回収能力がこれで検証されたということは、今後の連続飛行運用に向けた道筋が開けたことを意味する。

Zhuque-3の基本構成はSpaceXのファルコン9に類似している。両者とも再利用可能な1段目と使い捨ての上段を備え、高さはファルコン9が約70メートル、Zhuque-3が約66メートルと近い。低軌道への投下能力もファルコン9が約22,800kg、Zhuque-3が約18,300kgと比較可能な規模である。一方で燃料系統は大きく異なり、ファルコン9は液酸とケロシンの組み合わせを使うのに対して、Zhuque-3は液酸と液体メタンのメタロックス混合燃料を採用している。このメタロックスはSpaceXが月火星探査用に開発中の大型再利用ロケット「スターシップ」と同じ燃料系統であり、次世代宇宙輸送の有力な技術選択肢として両企業で並行して実装が進む燃料形式と言える。

中国における再利用可能ロケット開発は民間だけにとどまらない。国営企業の中国航天科技集団も長征シリーズの新型で段階回収を目指しており、先月の長征10Bは艦船上の回収ネットに着陸させることで成功を収めている。同時に長征12A、12B、さらに長征10シリーズの改良型も再利用可能な1段目を備える計画が進行中である。民間側ではLandSpaceに加えてCAS Space、深藍航天、銀河航天、iSpace、Orienspace、Space Pioneerなど複数の企業が再利用型ロケットの開発を推進しており、中国の軌道ロケット着陸成功はもはや稀な出来事ではなくなる見通しが強まっている。

この動きが持つ業界的意義は重大である。ロケット段階の回収と再利用は打ち上げコストの劇的な削減を実現し、商用宇宙輸送市場の急速な拡大を可能にする技術だ。ファルコン9は2025年に165回の打ち上げを実施し、他のすべての軌道ロケットの活動量を合わせた規模と同等になるまで市場を支配している。中国企業がこの技術分野で本格的に競争参入することは、世界規模での低軌道衛星輸送市場の激化を意味している。日本の製造業、特にロケット部品や素材を扱うサプライヤーにとっては、コスト競争の激化と同時に信頼性や長寿命化といった高度な性能要求が強まることが予想される。再利用型ロケットは従来の使い捨て型より部品への耐久性・再使用適性要求が高まるため、新たな技術課題への対応と工程開発が求められる領域として機能することになる。

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